Corría el año 2000 y yo me encontraba pasando una temporada en los Estados Unidos, extrañando mucho el fútbol ecuatoriano pues los canales que se transmiten allá y que los considero “tex-mex”, solo transmitían fútbol mexicano (en ese momento terminé de odiar el fútbol de ese país, odio que había empezado tras la eliminación de Ecuador en manos de los aztecas en la Copa América del 93, pero ese relato queda para otro momento), dejando para los partidos de los demás países a veces con las justas los resultados, sin ni siquiera imágenes de los goles en muchas ocasiones.

Con esa sequía de información deportiva sudamericana, no tuve más opción que trasladar mi atención a otros deportes: Empecé con el basquetball, deporte que siempre me había gustado, pero no terminó de convencerme; tuve un par de semanas de ver algo de baseball pero era más aburrido que chuparse un clavo; y realmente nunca fui muy fan del hockey, razón por la cual tampoco fue opción. Del fútbol americano no entendía nada, hasta que una tarde un amigo del trabajo me invitó a ver un partido junto a otros compañeros, poco a poco me fueron explicando lo básico, y realmente me convenció ese deporte. Meses después regresé al Ecuador, con lo que volví a estar pendiente del Emelec, la selección y los Boca-River, así que dejé de lado el fútbol americano pues era muy complicado ver los partidos desde acá en ese entonces, y ahí acabó el tema.

Espero disculpen esa pequeña historia digna de colegiala a su “pascualina”, pero era justa y necesaria para tratar de llegar al punto al que voy: Quisiera que ustedes, estimados lectores, no se vean intimidados por un partido de fútbol americano y puedan entenderlo y disfrutarlo, si no tienen mucho más que hacer un domingo en la tarde o, un lunes aburrido después del trabajo (ya les explico más adelante este particular, los gringos son unos capos de los espectáculos verán), para lo cual en este portal informativo iremos poco a poco hablando de temas de fútbol americano, como el draft, el desarrollo del juego, los equipos, las penalizaciones y árbitros, y así lo que el editor asigne a este humilde colaborador de a pie.
El fútbol americano tiene muchos, muchísimos elementos, a diferencia de nuestro fútbol común y silvestre, por lo que vamos a dar ciertos datos básicos, comenzando desde el comienzo: El objetivo obvio del juego de fútbol americano es anotar la mayor cantidad de puntos para superar al rival, y estos se obtienen por medio de jugadas y goles de campo:

• Una anotación proveniente de jugada que puede ser por tierra o aire (por tierra cuando el jugador que anota llega a la línea de gol tras recibir un pase corto corre y anota, o por aire, cuando el jugador recibe un balón largo y lo atrapa, tras lo cual llega a la zona de anotación), otorga 6 puntos (¡TOUCHDOWN!)
• Después de anotar, se le otorga la oportunidad de un punto extra por medio de una anotación por una patada, que debe ingresar entre las barras del arco (ese armatoste enorme en forma parecida a una “Y), con lo que se obtiene un punto. El equipo puede optar por hacer una jugada por tierra o aire a la zona de anotación en lugar de patear, lo cual otorgaría dos puntos.
• Los goles de campo, que del mismo modo deben ser con una patada (sin que haya una anotación anterior, cuyo porqué explicaremos en otro momento), jugada que obtiene 3 puntos (FIELD GOAL O GOL DE CAMPO).
• Los equipos están divididos en dos grupos, denominados “Conferencias”: La Nacional o NFC y La Americana (AFC), van sumando partidos ganados en la temporada regular, para posteriormente entrar a los Play-offs, y si el destino les sonríe y su juego es superior, llegar al SUPERBOWL, que es el partido más visto del año y donde cuesta una millonada anunciarse en los comerciales (#AllYouNeedIsEcuador), tras el cual el ganador se adjudica el trofeo “Vince Lombardi”, nombre en memoria de uno de los mejores entrenadores que ha tenido este deporte.

Respecto a la conformación de los equipos, vamos a decir que un equipo de fútbol americano tiene un presupuesto que este año supera los 140 millones de dólares (límite de sueldos entre todos los jugadores, lo cual sería bueno copiar no?), con lo que los dueños del equipo pueden ofrecer y poner a disposición del entrenador principal y sus colaboradores, más de 50 jugadores para cumplir las diversas labores: si bien en el campo de juego solo pueden haber 11 jugadores por equipo al momento del juego, estos pueden ser intercambiados libremente, y el fútbol americano permite hacer cambios indistintos conforme las jugadas se vayan dando o los acontecimientos del juego, por ejemplo, tienen 11 jugadores titulares en su equipo ofensivo (más suplentes) cuando el equipo ataca, y 11 jugadores titulares para cuando el equipo tiene que defender (más suplentes). Además, tienen jugadores y equipos especiales, cuando necesitan devolver una patada, o hacer un gol de campo, o despejar una pelota. Hagan de cuenta que son Argentina y cuando atacan pueden meter a Messi, Agüero, Tévez, Higuain, Di María, Pastore, Barcos y todo el mundo, y cuando pierden la bola se para el partido y salen todos ellos, para que entren los Mascheranos, Rojo, Biglia y demás, pudiendo cambiar de arquero cuando les pitan un penal en contra o de delantero si tenemos un jugador especialista en patear tiros libres pero no hace mucho más.

Para conformar estos equipos altamente especializados, tenemos dos opciones al inicio de la temporada: El intercambio de jugadores entre uno y otro equipo, y el famoso “Draft”. Para entenderlo mejor podemos poner un ejemplo de barrio: Se reúnen a jugar los amigos un campeonato de cuatro equipos, con lo que cuatro muchachos (usualmente los tres que mejor juegan y el dueño de la pelota, pero ese no este caso) empiezan a elegir en forma alternada a los jugadores, uno por uno, hasta completar los equipos. Claro, en este en la NFL son 32 equipos los que escogen a los jugadores en abril, cada equipo puede escoger hasta siete jugadores libres (aquellos sin contrato, especialmente los que acaban la universidad y han demostrado condiciones en la liga universitaria NCAAF, que también es una locura -con unas gringas guapazas en las gradas, no como las que vienen al Ecuador ha desestabilizar al gobierno pero ese también es otro tema-), y pueden gastarse lo que no tengan comprometido con sus jugadores que tienen en sus filas, por ejemplo, este año los Jaguars, equipo que más dinero tenía disponible para gastar en el draft, tenían 68 millones de dólares para gastarlo en los sueldos de los jugadores nuevos.

¿Quién escoge primero en el draft? No es el que primero llega al evento ni hay lanzamiento de moneda, sino que el orden de elección en el Draft es inversamente proporcional al éxito obtenido en la temporada anterior, siendo por tanto el equipo que quedó último en las posiciones elige primero y el ganador del Superbowl elige al final, esto para propender a una mayor competitividad entre los equipos y que el deporte sea más justo. Las posiciones pueden ser modificadas a cambio de jugadores, por ejemplo, si el equipo A desea un jugador del equipo B, puede cambiar su posición de elección en primera ronda por ese jugador, con lo que el equipo B puede escoger dos veces en la primera ronda, y el equipo A se hará del jugador anhelado, pero tendrá que resignarse a escoger jugadores que seguramente no tienen tanto potencial como los de primera ronda.

Las elecciones de los jugadores y estos traspasos se hacen desde el denominado “Cuarto de Guerra”, donde los managers, entrenadores, especialistas, e incluso directivos y dueños deciden la acción a tomar, la cual es comunicada al “Comisionado” quien anuncia formalmente en la ceremonia. Cada equipo tiene un límite máximo de 15 minutos para elegir su jugador en la primera ronda, si no lo hace el equipo siguiente puede elegir un jugador, quedando libre el equipo que “perdió el turno” para elegir en cualquier momento a su jugador. En la segunda ronda tienen 10 minutos para elegir, y en las restantes, 5 minutos. Es necesario recalcar que los equipos no empiezan a hacer seguimientos de jugadores el día del draft, sino muchas veces siguen durante años a las jóvenes promesas del fútbol colegial y universitario, para poder ficharlas cuando sea el momento.

Este año 2015, los primeros jugadores escogidos en el Draft fueron Jameis Winston por los Tampa Bay Buccaneers, Marcus Mariota por los Tennessee Titans, y Dante Fowler Jr. Por los Jacksonville Jaguars, todos provenientes de las universidades norteamericanas. Los dos primeros son mariscales de campo (el famoso jugador que da los pases largos a los corredores), y el tercero un jugador defensivo con mucho futuro.

El Draft de la NFL ha llegado a tener gran importancia, y es un show que cuenta con un alto rating en la televisión americana. Les invito a ver la película “Draft Day”, protagonizada por Kevin Costner, en la cual se narran las peripecias de un manager de la NFL para conformar el equipo que considera ideal, claro, con el background de romance al que Hollywood nos tiene acostumbrados.

Para finalizar y para que puedan ponerse en onda de las transmisiones, los partidos de la NFL se juegan los domingos, menos un partido los días lunes (Monday Night Football) y uno los jueves (Thursday Night Football), que concitan gran atención en la audiencia. Es así, que como les había comentado al principio, los norteamericanos hacen de este deporte, el mayor show a nivel nacional, y con conciertos el día de inicio de la temporada (Kick-Off) y un show de medio tiempo memorable muchas veces el día del Superbowl, nos dan una lección de marketing a nuestro deporte rey, el soccer, que quien sabe no necesita tener a Bruno Mars, Madonna; Michael Jackson o los Rolling Stones dando un pequeño concierto en el entretiempo para ser popular. ¿O sí?

David Albuja Gavela