Habiéndose disputado ya veinte fechas de la English Premier League, me atrevo a decir que ha dejado algunas novedades encima de la mesa. Ante los ojos del espectador del fútbol, no el hincha. Simplemente de los que disfrutamos el fútbol en su máxima expresión, esta Liga definitivamente es nuestra preferida. A través de este artículo me gustaría mencionar algunos puntos importantes como el rendimiento actual de los equipos “grandes”, los equipos “chicos” que han dado la sorpresa, y por qué no, una muy conservadora proyección de lo que podría significar el desenlace a final de temporada.

A inicios de temporada elaboré un artículo referente a esta misma Liga, donde hablamos un poco sobre las nuevas incorporaciones de los principales equipos, las aspiraciones que tenían, e incluso hablamos de los equipos que podrían estar dando una sorpresa este año. Gratamente, para el fútbol, puedo decir que todo ha salido muy diferente a como lo pensamos muchos de nosotros. Se esperaba un Chelsea cómodo este año, dado que aunque no realizó mayores incorporaciones a su plantilla, salvo las incorporaciones de Pedro (FC Barcelona), Falcao (Manchester United), y la salida de Cech (Arsenal), entre lo más importante, mantuvo la misma plantilla que levantó el trofeo en la temporada 2014/2015. Sin duda, nadie esperaba que lo de Falcao fuera a ser deplorable, que la salida de Cech coincida con una desafortunada lesión de Courtois, y el nivel de Pedro sea, por no decir menos, irrelevante. Chelsea está hundido en el puesto 14 de la EPL, a seis puntos de zona de decenso. La directiva blue espera que el cambio de timonel de Mourinho a Hiddink, traiga nuevos aires a los millonarios de Londres.

Por otro lado, el Manchester United no ha sido mucho más que la temporada anterior. Actualmente ocupando la quinta casilla, podemos decir que dentro del cambio generacional que están atravesando, es una posición decente. Soy un fiel creyente que Louis Van Gaal es un DT bárbaro, con una capacidad indudable, pero desafortunadamente no encuentra aún la fórmula correcta para que su equipo la mueva como en los buenos años de Sir Alex, y al fin pueda traer nuevamente las alegrías que tanto extraña su hinchada.

Pasando un poco a la parte superior de la tabla, la posición del Manchester City no sorprende, ya que desde inicios de año se vió un correcto armado de la plantilla con las incorporaciones de De Bruyne, Sterling y Otamendi, sumado a que pudieron mantener a sus principales elementos al evitar la salida de Agüero (sonaba para el Real Madrid). La razón principal por la cual el City está en la tercera casilla de la tabla, pasa netamente por el nivel sorprendente del Leicester City y la regularidad mostrada por el Arsenal, más allá de la lesión que mantuvo a Vincent Kompany por mucho tiempo fuera de las canchas. Kompany ha jugado únicamente 8 partidos de EPL en el año, y su lesión volvió a recrudecer contra el Sunderland en el Boxing Day.

 

Ahora que hablamos de los equipos fuertes, que usualmente pelean las tres principales casillas de la EPL, me gustaría hablar en un párrafo aparte de la mayor sorpresa de este año en la EPL: Leicester City. Este equipo, al que ni el mejor analista de apuestas hubiese confiado en que iba a permanecer casi media temporada puntero, lo hizo. Vamos un poco a las razones por las cuales el Leicester se convirtió en un equipo “pesadilla” para los grandes, y mantuvo un nivel muy regular durante la primera parte del año. Uno de los principales protagonistas de esta ya hazaña es Jamie Vardy. La “flecha” de los foxes lleva ya 15 goles en esta temporada, equiparado en la tabla con Romelu Lukaku del Everton, quien volvió a sus andanzas. Vardy es parte del engranaje principal del Leicester, que basa su juego en entregar al rival el control de la pelota, recuperación rápida y traslado inmediato a través de su catalizador en media cancha que se llama N’Golo Kante. ¿Quién carajos es este sujeto? Pues, lo mismo me pregunté yo hasta que investigué un poco más dentro de la lógica del rendimiento del Leicester City. Hasta inicios de Diciembre, Kante tenía 64 intercepciones en la EPL, más que cualquier otro jugador y únicamente seguido por Cabaye del Palace, con 54. Kante, junto a Drinkwater, son la clave para que este equipo pueda soportar el ritmo endemoniado que imprimen las estrellas rivales. Al recuperar el balón, y salir rápidamente al contragolpe, la velocidad que imprimen Okazaki, Mahrez y Vardy, es simplemente imbatible. Con estas tres flechas al frente, sumado a los obreros que tiene en la media cancha, el Leicester ha logrado conseguir 40 de 60 puntos posibles en la EPL, además de mantener una diferencia de gol muy decente de +12. Sí, bárbaro, es un equipo que definitivamente Ranieri y Steve Walsh (quien insistió en incorporar a Kante aun cuando Ranieri no confiaba en aquello) pueden tener la satisfacción del deber cumplido, ya que casos como estos no los vemos a diario, siendo un equipo que muchos pronosticaron que pelearía de mitad de tabla para abajo.

Ahora, hablando del actual líder, nuestro pronóstico a inicios de temporada no fue muy desatinado para el presente que vive el Arsenal. Hablamos de que este año se logró una madurez del plantel, con jugadores de nivel muy regular como Bellerin, Monreal, Coquelin (hasta antes de su lesión), e incluso los aportes esporádicos de Kieran Gibbs en momentos clave. Mención aparte para Mesut Özil, quien no pensé que iba a despuntar de la manera en que lo ha hecho en esta temporada. Con 16 asistencias, 3 goles en EPL y 2 en Champions, ha superado las expectativas de todos. Arsenal es uno con Özil y otro sin él, y podría decir que ni siquiera Alexis Sánchez es tan influyente en el funcionamiento del equipo como el alemán. La clave del Arsenal en esta temporada ha sido la cohesión del equipo, la madurez en los partidos determinantes (2-5 al Leicester City y 2-0 al Manchester City), y definitivamente la incorporación de Petr Cech al equipo, un jugador que a nivel de clubes lo ha ganado todo, puede llegar a ser el eslabón faltante para jerarquizar a un equipo al nivel necesario para ser campeón. La reciente lesión de Alexis Sánchez en el equipo ha dado paso a una titularidad sorpresiva de Joel Campbell, quien ha sido del agrado de Wenger por encima de Oxlade-Chamberlain, y definitivamente el tico no ha defraudado en lo absoluto. En fin, veremos cómo se desarrollan las cosas en la segunda mitad de temporada, más aún con la cantidad de lesiones que aún mantiene el lado gunner.

 

Brevemente me gustaría cerrar este artículo revisando el nivel que han mantenido nuestros compatriotas en la mejor Liga del mundo. Jeff Montero tuvo un arranque muy aceptable con el Swansea, siendo muy influyente en la generación de fútbol del equipo por la banda izquierda. Ha sido muy regular en el equipo, ya sea de titular o de suplente, lo cual nos da una grata idea del jugador que podría llegar a ser Jeff, en caso de recalar en un equipo más grande. Por otro lado, Toño Valencia definitivamente no está en su mejor nivel. Luego de su lesión durante el clásico de Manchester en noviembre pasado, Toño tuvo que someterse a una operación en su pie, lo que inicialmente se pronostica como 5 meses de para. Esperemos que nuestra estrella retome su nivel. Por otro lado, es agradable la recuperación que ha tenido Enner en los últimos partidos, siendo muy participativo en los minutos que ha disputado con el West Ham, para de a poco recuperar ritmo futbolístico luego de la lesión sufrida en noviembre pasado mientras disputaba un partido ante Everton. Un punto bajo en nuestros compatriotas, que personalmente no lo esperaba, es el de Juan Carlos Paredes. Es comprensible lo difícil que resulta adaptarse a la EPL tan rápido, más aun con un equipo recién ascendido de Championship, pero la hormiga realmente no ha visto la cantidad de acción con el Watford como todos quisiéramos. Paredes ha disputado 9 partidos de 20 posibles por EPL, sumados a su aparición por Capital One Cup contra Preston. No obstante, el nivel de la hormiga es destacable cuando se trata de la selección nacional. Es de esos curiosos casos que ya se han dado previamente en nuestro fútbol, de los cuales se me viene a la mente específicamente el Iván Kaviedes de la época del mundial Corea-Japón 2002.

Indiscutiblemente se nos viene una segunda etapa, por decirlo así, muy emocionante en la English Premier League. En cuestión de fichajes no se ha escuchado mucho, más allá de la inminente llegada de Elneny al Arsenal para reforzar en algo el mediocampo, plagado de lesiones, y así poder mantener la regularidad necesaria para coronarse campeones. Aún falta un largo camino por recorrer, y el City no va a claudicar tan fácilmente en su búsqueda por el título. Respecto al Leicester, no le pongo tantas fichas, creo que ya cumplieron mucho más allá de todas las expectativas, y de lo que puede ofrecer su plantilla. Jugadores como Mahrez, Kante, Vardy e inclusive Okazaki no tienen un reemplazo de nivel, incluso pudimos verlo con la lesión que tuvo Vardy durante un par de partidos, lo que significó al Leicester perder la punta de la tabla. En fin, sentémonos a disfrutar como se debe todas las sorpresas que nos trae esta Liga, que de seguro, serán muchas.

 

“Sé que vivimos en un mundo de ganadores y perdedores,
pero en el momento que el fútbol motiva a equipos que se rehúsan a tomar la iniciativa,
el deporte está en peligro.”

Arsene Wenger