Objetivo: El Anillo

Luego de una temporada regular de locos, con subidas y bajadas inesperadas, equipos rindiendo por encima de lo esperado y otros fracasando estrepitosamente, al fin llegamos a lo que todos queremos ver: los Playoffs.

Antes de empezar a hablar de las eliminatorias, un par de palabras acerca de algunos equipos que no participarán en ellas. Primero que nada TRUST THE PROCESS. El mes de enero Joel Embiid remeció la NBA y los Sixers podían ganarle a cualquiera, si, leyeron bien, los Sixers. Luego de dos años sin jugar por lesiones, el pivot nigeriano dejó ver a que se enfrenta la NBA con él en cancha (aunque no jugo sino 35 partidos por lesiones). El próximo año debutará Simmons y parece que luego de más de un lustro de cosechar derrotas como nadie lo ha hecho antes, los Sixers volverán a luchar. Los Knicks por su parte no cuajaron, y el magnánimo Phil Jackson tiene cada vez más resistencia en la gran manzana por su controvertida gestión. Rose no es quien fue antes de su lesión, Noah califica para peor contratación en la historia y la pelea de Phil con Carmelo Anthony tiene de salida a la estrella: todo mal. En el este una última mención para Miami, que pintaba para horrible, pero un genial trabajo de Spoelstra de la mano de Waiters los dejaron luchando por los playoffs hasta el último día.

En el oeste los «Baby Lakers» ilusionaron a propios y extraños al inicio de la temporada, pero al final se desinflaron e incluso pusieron en riesgo su «pick» del draft, que tanto necesitan (y si sale del top 3 caerá en donde caen todos los buenos picks: los Sixers). En Minnesota todo apuntaba a que al fin iban a despertar los Timberwolves con la contratación de Thibodeau, pero terminó siendo un año más de «preparación» para Towns, Wiggings y compañía, un año más sin playoffs para ellos y la peor racha de la historia continúa. Para los Kings como Pelicans el único acontecimiento importante es la salida de Cousins para New Orleans, luego de interminables problemas en Sacramento. Junto con Davis darán que hablar en la tierra del Mardi Grass.

Ahora si lo que de viene: en la conferencia del Este la principal sorpresa es lo turbulenta e irregular temporada de los campeones: Cleveland Cavaliers, que incluso llegaron a perder el liderazgo de la conferencia frente a un gran equipo de Boston, sin embargo, todo indica que un año más, el Este será sinónimo de LeBron. Gran año de los Celtics con un inmenso Thomas, por su parte los Wizards al fin cuajaron con Wall y Beal y como siempre los Raptors siendo peligrosos. Junto con los Cavs son los favoritos en sus respectivas llaves, ya que todos se enfrentan a rivales muy irregulares. Los Pacers, Hawks, Bulls y Bucks han tenido mas momentos bajos que altos y no representan una gran amenaza para los 4 primeros.

Ya para semifinales se complicará un poco la cosa, pero los Cavs son un equipo consolidado, y claro candidato frente a los Raptors que sin embargo darán batalla y más de un juego se llevarán. En la otra llave los Celtics son candidatos, pero que a nadie sorprenda que se jueguen 7 partidos para definir al ganador. El enfrentamiento de la final también tendría de candidato a los Cavs de LeBron, que pese a la irregularidad, demostraron hace menos de una semana que concentrados pueden despedazar a Boston en su cancha.

Cruzando el continente tenemos a la siempre dura conferencia del Oeste, donde hay 4 «categorías» de equipos: la primera y solos en ella: los Warriors, que con o sin Kevin Durant dominaron a placer casi todo el año.  En la segunda tenemos a los perennes Spurs, que en el primer año son Tim Duncan nos hacen pensar que sigue en las canchas, 61 victorias y nadie habla de ellos (como siempre) y a los Rockets, donde D’Antoni reinventó a Harden y son una máquina bien aceitada de ganar partidos.  En la tercera ya van equipos buenos, pero que cualquier día te pueden sorprender fallando sin avisar, los Jazz, Clippers, Thunder y Grizzlies se ganaron su puesto fácilmente por su categoría, pero nunca se consolidaron como candidatos debido a sus constantes altos y bajos. Y finalmente la última categoría deja a los Trailblazers en soledad, un año en donde ese 8vo puesto del oeste estuvo extrañamente «barato», los de Portland aprovecharon y se quedaron con él.

En primera Ronda los Warriors seguramente barrerán al equipo de Lilliard y McCollum, los Spurs puede que pierdan un par de partidos frente a los Grizzlies, pero son claros favoritos. Los Clippers lucharán contra Utah y posiblemente se vayan hasta los 7 juegos, muy igualado todo entre ellos, que incluso terminaron con el mismo récord en la temporada regular. Y para cerrar, el duelo más interesante de los playoffs por ahora. Westbrook vs Harden. Los dos candidatos a MVP se ven cara a cara y seguramente será una eliminatoria con muchos puntos y emociones: imperdible. En segunda ronda tendríamos a los Warriors una vez más favoritos contra unos Clippers que no terminan de asentarse y un gran duelo de estilos: Rockets vs Spurs, mi predicción es que la serie termina 4-2 a favor de los de Popovich, pero Harden trabajará mucho para impedirlo.

Ya en la final se enfrentaran los dos mejores equipos del año, los Warriors de las super estrellas contra los Spurs del trabajo en equipo. Probablemente los Warriors sean favoritos, pero igualaron en el cara a cara de la temporada regular, con una paliza a domicilio de cada uno y un partido lleno de suplentes también. Kerr y Popovich se conocen bien, y sin duda este será la serie (si es que todo sale segun lo pensado, cosa difícil en los playoffs) más dura de la postemporada.

La final de la NBA como se ha presentado el año tendrá un gran favorito: los Warriors (o en su defecto el campeón del oeste). En frente lo más seguro estará LeBron James, que como ya vimos las pasadas finales, estará encantado y dispuesto a ganar pese a todo y llevarse su cuarto anillo de campeón. Al final el ganador de todo esto serán los fans, y por nada nos lo perderíamos, ¡así que ha disfrutar!

Claudio Eguiguren